Algarve i Portugal är berömt för stränder och golf. Men det finns mycket mer att upptäcka bortom den vackra kusten. Här gömmer sig ett frodigt grönt hörn av Europa med gott vin, läcker mat och många aktiviteter att pröva.

JAG SITTER I EN bilkupé fylld av solljus. Då och då skymtar jag stränderna som löper nästan oavbrutet längs Algarves kust.

Runt vägen böljar sluttningar med röd jord och rader av saftigt gröna apelsin-plantor. Bilfönstret är öppet. Plötsligt blandas havsbrisen med lukten av något kryddigt i luften. Min guide Vitor Hugo Viegas, som kör bilen, säger:

– Känner du lukten? Det är kork som de bränner.

Vi åker förbi en av de största korkfabrikerna i området, berättar Vitor. Kork är nästan lika viktigt som apelsiner i Algarve. Hanteringen kräver tålamod. Det tar i genomsnitt nio år för varje korkek att bygga upp sin bark till rätt tjocklek. Därför ser man nästan alltid en siffra ritad på ekarnas nakna stammar. Man måste hålla reda på åren.

Vitor är född och uppvuxen här i Algarve, det gröna hörnet av Portugal där Europa tar slut. Jag frågar honom lite retfullt varför jag borde resa just hit. Vitor skrattar stolt.

– Varför Algarve? Du har sett våra vackra stränder, du har smakat vår fisk och våra skaldjur … det är säkert och tryggt. Hur skulle du kunna låta bli att åka till Algarve?

VI RULLAR NER i hamnen i Lagos, den gamla historiska hamnstaden som på 1500–1600-talen var startpunkten för de berömda portugisiska upptäckts-färderna över tre kontinenter.

Bilen stannar vid en terrass med bra utsikt. På andra sidan Bensafrim-flodens mynning sträcker en perfekt strand ut sig i flera kilometer. På vår sida floden ligger det lilla sjöfortet Forte da Ponta da Bandeira som numera samsas om utrymmet med en kanotuthyrningsfirma.

Väster om fortet börjar en av Europas mest bildsköna kuststräckor. Kusten reser sig i en serie lodräta stup med plats för små sandstränder mellan varje smal utlöpare. Längs den mäktiga udden Ponta da Piedade kulminerar klippornas variationsrikedom med branta förgreningar, märkliga grottor och flera naturliga stenbroar. Varje hisnande vy här ute skulle kunna vara en signaturbild för hela Algarve.

Vi besöker sedan ännu en av områdets magnifika stränder, Praia do Porto Mos, och tar en paus på ett strandkafé. Båda beställer vi in färsk apelsinjuice, den vanligaste drycken i Algarve vid sidan av kaffe och vatten. På lokala ställen kostar ett glas någon enstaka euro.

Jag kommenterar en mening som står tryckt på Vitors tröja: ”Algarve. The most famous secret in Europe.”
– En bra slogan, menar han. Det finns så mycket folk inte känner till om Algarve. Särskilt i inlandet. Där finns fina vandringsleder och naturområden som får väldigt få besökare.

VI FORTSÄTTER VÅR färd. Bilen skallrar snart fram på en röd grusväg mellan korkekar och vinodlingar uppe bland kullarna bakom kusten. Mellan byarna Silves och Lagoa ligger vingården Morgado do Quintão som anordnar vinprovningar ackompanjerade av måltider. Man erbjuder också övernatt-ning i en länga med lägenheter som är nästan övervuxna med vinrankor.

På gården tar kocken Lucia Ribiero emot. I Portugal är hon inte vem som helst. Många har sett hennes matlagnings-program på tv och vet att hon arbetat på Michelinkrogar med stjärnor som Gordon Ramsay.

Vi deltagare samlas runt två bord som står i skuggan under ett enormt 2 000-årigt olivträd. En kvist av rosmarin har placerats bredvid varje tallrik, liksom ännu en som smaksättare i tillbringaren med dricksvatten. Smårätter ställs fram. Ingen måltid i Algarve kan börja utan dem.  Vi får marinerade morötter, nyskördade oliver, sardiner i olja, finhackad sallad. Allt smakar utsökt gott.

– Ofta försöker jag göra den mat som min mormor gjorde, men som du aldrig får på en restaurang längre, berättar Lucia

MORGADO DO QUINTÃO ägs av samma familj sedan fyra generationer. För när-varande producerar man sju ekologiska viner. Tre sorters druvor odlas: negra mole, castelão och crato branco. I dag har man börjat lagra vissa av vinerna på det historiskt ursprungliga sättet: i stora ovala lerkrukor. Resultatet är överraskande och uppfriskande, viner utan fattoner som är väl värda att pröva.

Efter smårätterna får vi sedan en mustig cataplana, en traditionell algarvisk stuvning med fisk. Måltiden avslutas med en underbar apelsinkaka, som görs utan mjöl. Stämningen runt borden har stigit mot slutet av mål-tiden. Skratten avlöser varandra. Det är inte en kvalificerad gissning att de generösa serveringarna av fyra av går-dens sju viner har med saken att göra.

Efter lunchen blir det en vandring runt gården och inspektion av vin-odlingarna, som försvinner bortåt på mjukt lutande sluttningar. Någon påpekar att vinplantorna ser ganska yviga ut. Lucia förklarar att det är ett medvetet val.

– Vi ansar försiktigt på grund av sommarhettan. Fler blad ger mer skugga och kan ibland vara skillnaden mellan att en vinranka ska klara sig eller inte.

VI LÄMNAR Morgado do Quintão och kryssar tillbaka mellan korkekarna. Visst är Algarve välkänt sedan länge, omtalat och populärt. Men man får lätt känslan att ännu fler kunde hitta hit. Det finns så mycket mer att upptäcka bortom stränderna.

Faktaruta

Fem saker att göra i Algarve

➞ Spela golf Algarve är ett paradis för golfare och kallas ibland ”golfkusten”. Regionen har inte mindre än 42 banor varav flera brukar finnas med på rankningen av världens 100 bästa. Särskilt kring Vilamoura finns några berömda banor.

➞ Vandra På en ganska liten yta har Algarve 36 vandringsleder som täcker in regionens alla skiftande naturtyper och växtlighetszoner. Vandringarna kan med fördel kombineras med boende på mysiga gårdshotell.

➞ Paddla Algarves kust har många vackra partier som lämpar sig bäst att upptäcka med kanot eller kajak. Inte minst spännande grottor som är svåra att nå på annat sätt. Uthyrare finns längs hela kusten.

➞ Äta och dricka I Algarve finns en rad vinprovnings-turer där man samtidigt lär känna det lokala köket. Ett annat sätt är att gå en matlagningskurs. Ett bra tips är Mimo Algarve, som leds av Lucia Ribiero i artikeln. Mer info: pinecliffs.com/en/mimo-algarve/

➞ Cykla Det finns 20 kortare och längre cykelleder i Algarve. Några följer de mest välkända kustpartierna, andra koncentrerar sig på bergsområden eller historiska miljöer i Algarves finaste kulturlandskap. Mer info: portuguesetrails.com

Resfakta Algarve

➞ Flyg: SAS har en direktlinje från Stockholm till huvudorten Faro, pris-exempel 1 892 kr. TUI, Ving, Apollo, Solresor och Airtours har charterresor till Algarve, vilket ofta ger prisvärda kombinationer.

➞ Prisnivå: Klart lägre priser. I Forex semesterindex har Portugal prisnivån 55 där Sverige är 100.

➞ Ta dig runt: Hyrbil ger mest frihet. Det finns också bra förbindelser med bussar och lokaltåg mellan de större samhällena i Algarve.

➞ Läs mer: visitalgarve.pt – den officiella besökssidan med bra information och inspiration.